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Voll gläubigen Vertrauens schaute sie in seine glückstrahlenden Augen. „Etelkas heißes Temperament schafft ihr nur Feinde," sprach Karolyi weiter. „Zu diesen gehört auch Ja- nos, er haßt sie und würde sie verderben, wenn er es vermöchte, während er mir treu ergeben ist. Ich gab ihm das Versprechen, ihn später in meine Dienste zu nehmen, Du kannst ihm vertrauen. Liebste, wenn es eine Botschaft an mich gilt."

„Am ersten kommenden Monats verlasse ich Török für immer!"

„Gut, wir haben bis dahin Zeit, das nö­tigste zu ordnen. Der neue Gutsverwalter ist durchaus zuverlässig, ich kann unbesorgt reisen. Meine Tante wird Dir Schutz bieten und Dich gern als meine Braut begrüßen."

Voll inniger Liebe küßte er sie auf den ro­sigen Mund. Scheu und doch in vertrauens­voller Liebe erwiderte sie seinen Kuß.

Mit heißem Dankgefühl blickte sie auf zu dem von unzähligen Sternen bedeckten Him­melsdom. Der Herr, der die Geschicke der Welten und Völker bestimmt und dein Aerm- sten beisteht, wenn er vertrauend auf ihn baut, hatte sie von einer verzweiflungsvollen That abgelenkt und ihr zur rechten Zeit einen Be­schützer zugewiesen, welcher es ehrlich mit ihr meinte.

„Nun kehre heim," sagte Karolyi sanft, „bald schlägt die Erlösungsstunde. Sei ruhig und unverzagt, damit Frau von Török ohne Verdacht bleibt."

Die Herzen voll reinsten Glücksgefühls schieden sie.--

Etelka hatte die Zeit nicht ungenützt ver­streichen lassen. Aprany mußte handeln, wenn er das Mädchen verderben wollte. Mit eige- nen Händen hätte sie die Hochmütige töten können, so tief eingewurzelt, so unersättlich war ihr Haß. Sie schrieb an Aprany, und Janos mußte den Brief zur Garnison des Städtchens bringen.

Janos, durch die grausame Behandlung der letzten Zeit rachsüchtig geworden, hätte den Auftrag gern auf Umwegen besorgt, um Gos- podin Gervay, der stets ein freundliches Wort, ein kleines Trinkgeld für ihn gehabt, von dem Vorhaben seiner Herrin zu verständigen, allein Frau von Török hatte ihm dringende Eile auf­getragen und sein Fortgehen beobachtet — so wurde sein Plan vereitelt.

Aprany hatte nur wenige Worte auf ein Blatt geschrieben und zur schleunigsten Zurück- besorgung abgegeben. Frau von Török wußte nun, woran sie war, ihr Verbündeter schreckte vor keiner Schlechtigkeit zurück.

Nach Empfang der Zeilen verfügte sie sich sofort in Irmas Zimmer und sagte in eis­kaltem Ton: „Ihr weiterer Verbleib in meinem Hause ist völlig überflüssig. Hier ist Ihr Ho- norar, packen Sie Ihre Sachen, ich werde Sie zur nächsten Bahnstelle bringen lassen. Im Fall Sie weitere Empfehlungen wünschen, bin ich gern erbötig, über Ihre Leistungsfähigkeit die besten Aufschlüsse zu erteilen. Viel Glück wünsche ich für Ihre Zukunft."

Keines Wortes mächtig, war Irma sofort dem Befehl nachgekommen. Noch immer hoffte sie Karolyi eine Nachricht geben zu können — doch Janos würbe nicht sichtbar und Marinka machte ein so hämisches Gesicht, daß Irma sicher sein konnte, ihren Brief sofort in Frau von Töröks Händen zu wissen. Irma tröstete sich mit dem Gedanken, unterwegs Gelegenheit zu finden, Karolyi Gervay benachrichtigen zu können.

Mit einem Seufzer der Erleichterung bestieg sie das alte, wacklige Gefährt, das nur zum Abholen der Dienstleute bestinimt war und nun die Richtung gegen B. einschlug.

Der Wagen mochte stundenlang gefahren

sein, noch immer machte er nicht halt. Die Dunkelheit der Nacht brach herein und um- hüllte die Umgebung mit einem düstern Schleier. Soweit Irmas Auge die nächste Gegend er- spähen konnte, war sie unfreundlich und reiz­los. Stunden der Nacht waren verflossen, Irma hatte vergeblich versucht, den Wagen­schlag zu öffnen, auch ihr Klopfen hatte keinen Erfolg. Wohin brächte man sie?

Endlich hielt der Wagen. Der Kutscher, ein Stockungar, der wenig deutsch sprach und erst seit kurzem auf Török bedienstet war, öff­nete den Schlag.

„Wo sind wir?" fragte Irma beklomme- nen Herzens.

„Könn ich sagen nix, muß ich fuhren bis hieher, nix weiter!" war die mürrische Antwort.

Jrnia blieb zögernd ant Wagentritt stehen. Vor ihren Augen sah sie die Mauern eines alten, unheimlichen Kastells, welches sich auf einer kleinen Anhöhe erhob und rings von einem tiefen Graben umgeben wurde. Das Gebäude sah einem alten, verfallenen Herren- sitz gleich.

„Sie müssen falsch gefahren sein, Jstvan," sagte Irma starr vor Schreck.

„Bin ich nix!" klang es roh zurück,

Plötzlich warf man ihr ein Tuch über den Kopf und ein höhnisches Gelächter schlug an ihr Ohr. Mit der Stärke der Verzweiflung wehrte sie sich, nur mühsam schleppte man sie fort; doch die Zahl ihrer Peiniger vermehrte sich und schleifte sie endlich die zum Eingang des Kastells führenden Stufen hinauf in ein Gemach, dessen Thür man hinter ihr ins Schloß warf. Halbtot riß sie das Tuch sich von den Augen und tastete in dem Raum umher. Sie fand das Schloß der Thür und — welches Glück für fiel — darunter einen mächtigen Riegel.

Die letzte ihr zu Gebote stehende Kraft zu­sammenraffend, verriegelte sie die Pforte, dann sank sie ohnmächtig zu Boden. —

Ein nachhaltiges Klopfen weckte sie auf. Durch ein nahe der Decke angebrachtes Fenster fiel ein heller Lichtstrahl in das Zimmer, es war Tag geworden. Wieder pochte es und stärker an. Mühsam erhob sich Irma und fragte, wer da sei. Eine weibliche Stimme entgegnete, sie möchte öffnen, ihr das Frühstück zu reichen.

Ein Blick durch das Schlüsselloch vergewisserte Irma, daß man sie nicht getanfdjt hatte.. Vor­sichtig schob sie den Riegel zurück und schloß ihn sofort wieder hinter der Eintretenden. — Eine alte Zigeunerin mit Pergamentfarbigem Gesicht und düsterglühenden Augen brächte ihr Speisen und Weine und entfernte sich dann, mehrmals des Tages wieder erscheinend, ihr dienstbar zu sein.

Tage vergingen, bis der Druck von ihrem Gehirn wich und allmählich die Gedanken kla­rer wurden. Noch imm^r lag es bleischwer auf ihren ©liebern. Wo befand sie sich und was wollte man von ihr? Entsetzen lähmte die Spannkraft ihrer Seele. Schon zweimal hatte sich der Tag geneigt, abends hatten die Bäume gespenstische Schatten in das Fenster geworfen und noch immer wußte sie nicht, zu welchem Zweck man sie hier festhielt.

Indes steigerte die Angst bei Jrnia sich ins Unerträgliche und jagte ihr Fieberschauer über den Körper.

Am dritten Tage, bald nachdem sie ein wenig zu Mittag gegessen und danach in einen wohlthätigen Schlaf versunken war, hörte sie Menschenstimmen. Lustiges Lachen, Plaudern und Gläsergeklirr drang aus ziemlicher Ent­fernung zu ihr herüber. Aus dem Stimmen­gewirr unterschied sie deutlich eine Helle, unan­genehm klingende Stimme, welche ihr das Blut zu Eis gerinnen ließ.

Einzelne Worte wurden ihr jetzt verständlich.

„Die Török erdachte den Anschlag, es ist ein Teufelsweib. Die Gouvernante stand ihr im Wege bei Karolyi Gervay, damit ist's jetzt aus, ich habe ihm dasTäubchen weggeschnappt."

Einer der Herren unterbrach ihn mit einer Frage.

„Gewiß habe ich schon auf Török mich ihr genähert, wurde jedoch schnöde angewiesen. Doch das gerade reizte mich, denn sie ist schön und begehrenswert und ich — Reichtum und Glanz ersetzt oft die wirkliche Liebe... Das Täubchen wird schon noch kirre werden!"

Ein unsäglich verächtliches Lächeln legte sich um die Lippen des armen, verfolgten Mäd­chens, und fester schob sie den mächtigen schweren Riegel an der Eingangspforte vor.

Allmählich verhallte das Gelächter, Thüren wurden geschlagen, bann trat tiefe Stille ein. Jrnia verharrte lautlos; in eine Ecke gedrückt vernahm sie, wie sich draußen Schritte näher-, ten. Das Thürschloß wurde geöffnet, doch Ernö Aprany — er war es — konnte nicht herein.

„Wie gefällt es Ihnen auf Kastell Nuovo?" fragte er mit spöttischem Lächeln, „es ist schön hier und Sie sollten sich nicht so böswillig einschließen. . Doch wie Sie wollen, ich habe ja Zeit zu warten; mein Urlaub gewährt mir dieselbe, und ist es auch einsam hier — zu zweien läßt sich das ertragen."

Irma hatte sich anfangs vorgenommen zu schweigen, doch,ihre Erregung und ihre Ver- achtung drängten ihr die Worte auf die Lippen:

„Im Einverständnis mit einem ränkevollen Weibe beschlossen Sie also mein Verderben. Doch lieber den Tod, als Ihnen angehören."

„Wie theatralisch, Kleine," wohlgefällig strich er dabei den langen Schnurrbart, „ich habe derartige Vorgänge in Budapest öfter auf den Brettern gesehen, da nehmen sie sich sehr schön aus und machen Spaß. In Wirklichkeit sind mir die Weiber stets selbst um den Hals ge­fallen. Ich habe geschworen, Ihre Liebe zu besitzen und ich werde sie erringen."

„Nie!" rief Irma verzweifelt.

„Sie scheinen zu vergessen, daß Sie sich in meiner Gewalt befinden, doch meine ich, wir werden uns im Guten verständigen und Sie mich nicht zwingen, die Thür Ihres Salons zu sprengen."

„Nie wird dieser Riegel von meiner Hand geöffnet werden," entgegnete sie bestimmt.

„Eine Thür niehr oder weniger auf Nuovo kann mir nichts verschlagen, in wenigen Mi­nuten wird Ihr Käfig meinem Eindringen keinen Widerstand mehr entgegensetzen." Mit diesen Worten verhallten seine Schritte.

Ihr verzweifelnder Blick fiel auf das Fen­ster; es war sehr hoch, doch durch das Heran­rücken des Tisches, auf welchen sie dann audj noch den Schemel zog, erreichte sie es leicht. Ein kräftiger Ruck, es war geöffnet. — Mit einem qualvollen Aufschrei stürzte sie hinaus.

Wenige Minuten danach fielen schwere Axt­hiebe gegen die Thür und bald darauf flog Schloß und Riegel dröhnend in das Gemach. Es war leer!

Ernö Aprany blickte wie betäubt auf das offene Fenster. Sein Leichtsinn war wie ver­flogen — das hatte er trotz seiner niedrigen Gesinnung nicht beabsichtigt. Nach seinen Dienern rufend, stürzte er in wilder Hast die Treppe hinab. Unheimlich lebendig wurde es in dem alten Kastell. Fackeln leuchteten durch den Hof unb verschwanden nach der Richtung des Parkes. Eulen und Fledermäuse, die in dem alten, teilweise verfallenen Gemäuer niste­ten, wurden durch das ungewohnte Licht aus ihrer beschaulichen Ruhe gestört und flatterten ängstlich umher, und in das Geschrei der licht­scheuen Nachtvögel mischte sich das schmerzliche